L’alphabet morse expliqué

L’alphabet morse est un ensemble de 26 motifs courts de points et de traits, un par lettre, qui peuvent être transmis par le son, la lumière ou des impulsions électriques. Il a survécu près de deux siècles parce qu’il est extraordinairement simple à transmettre et étonnamment facile à apprendre une fois qu’on en comprend la logique. Cet article vous donne le tableau complet, explique les règles de rythme qui le rendent lisible et montre pourquoi l’alphabet a la forme qu’il a.

Un peu d’histoire

Samuel Morse et son collaborateur Alfred Vail ont mis au point le code original pour leur télégraphe électrique dans les années 1830 et 1840. Cette version, aujourd’hui appelée morse américain, utilisait des points, des traits et plusieurs longueurs d’espace différentes. En 1848, Friedrich Clemens Gerke l’a simplifiée pour les chemins de fer allemands, et sa version, avec seulement deux longueurs d’élément, est devenue la base du code morse international, normalisé en 1865 par ce qui est aujourd’hui l’Union internationale des télécommunications. Le morse international est celui utilisé dans le monde entier aujourd’hui, et c’est celui du tableau ci-dessous.

Le tableau complet de A à Z

Vous trouverez le même tableau avec la lecture audio de chaque lettre sur notre page de l’alphabet morse, ou tapez n’importe quel mot dans le traducteur pour l’entendre transmis.

Les cinq règles de rythme

Une liste de points et de traits n’est que la moitié de l’histoire. Ce qui rend le morse intelligible, c’est le rythme. Tout se mesure par rapport à la durée d’un seul point, appelée une unité :

Ce sont ces rapports qui permettent à l’auditeur de distinguer, par exemple, les lettres E-T (dit, pause, dah) de la seule lettre A (di-dah). Dans le premier cas, il y a un silence de trois unités entre les éléments ; dans le second, d’une seule. Ratez les espaces et même des points et des traits parfaitement formés deviennent illisibles. C’est pourquoi les opérateurs expérimentés se soucient bien plus de l’espacement que de la vitesse.

Ce que « mots par minute » veut vraiment dire

La vitesse en morse s’exprime en mots par minute, mais les mots n’ont pas tous la même longueur, alors la norme utilise un mot de référence. Le mot PARIS, espace suivant compris, fait exactement 50 unités, et son mélange de lettres est proche de la moyenne de l’anglais. Ainsi, 20 WPM signifie que le mot PARIS pourrait être transmis vingt fois en une minute, ce qui donne un point de 60 millisecondes. À 5 WPM, un point dure 240 millisecondes. Certains logiciels utilisent CODEX, un mot de 60 unités, comme référence alternative pour la pratique sur groupes aléatoires.

Pourquoi E est un simple point

L’alphabet n’est pas arbitraire. Les lettres les plus fréquentes en anglais ont reçu les codes les plus courts, ce qui raccourcit les messages et fatigue moins les opérateurs. On raconte généralement qu’Alfred Vail a rendu visite à un journal local et compté les caractères de plomb dans les casses du typographe : les lettres les plus nombreuses étaient celles que les imprimeurs utilisaient le plus. Que cela se soit passé exactement ainsi ou non, le résultat est clair :

• E, la lettre la plus fréquente en anglais, est un simple point.
• T, la deuxième plus fréquente, est un simple trait.
• I, A, N et M, toutes fréquentes, utilisent deux éléments.
• Les lettres rares comme Q, J, Y et Z utilisent quatre éléments, souvent avec plusieurs traits.

Une phrase anglaise moyenne en morse est donc bien plus courte qu’elle ne le serait si les codes avaient été attribués par ordre alphabétique. C’est une forme précoce et intuitive de ce que les théoriciens de l’information ont plus tard formalisé sous le nom de codage à longueur variable.

Entendre des motifs, pas compter des symboles

Le tableau ci-dessus est utile comme référence, mais ce n’est pas ainsi qu’on apprend réellement le morse. Si vous essayez de le mémoriser visuellement, vous vous retrouverez à compter les éléments et à traduire dans votre tête, ce qui plafonne votre vitesse autour de cinq à dix mots par minute. Les opérateurs fluides entendent chaque lettre comme un rythme : C est « dah-di-dah-dit », un petit galop ; O, trois longs « dah-dah-dah » ; S, trois rapides « di-di-dit ».

Plusieurs lettres sont le miroir l’une de l’autre, ce qui vaut la peine d’être su même si vous apprenez à l’oreille. A (di-dah) inversé donne N (dah-dit). D (dah-di-dit) inversé donne U (di-di-dah). B (dah-di-di-dit) inversé donne V (di-di-di-dah). G (dah-dah-dit) inversé donne W (di-dah-dah). Les débutants confondent parfois ces paires, et c’est l’une des raisons pour lesquelles les bons cours les introduisent à des moments différents plutôt que côte à côte.

Lettres accentuées et autres alphabets

Le morse international ne définit des codes que pour l’alphabet latin de base, les chiffres et un ensemble de signes de ponctuation. De nombreuses langues ont ajouté des extensions non standard : Ä est souvent transmis .-.-, Ö ---., Ü ..--, et Ñ --.--. Le É français se transmet généralement ..-.. et le Ç -.-... Ces codes sont largement compris mais ne font pas partie de la norme ITU. Des tables morse entièrement distinctes existent pour le cyrillique, le grec, l’hébreu, l’arabe et le japonais, chacune faisant correspondre les caractères locaux aux mêmes motifs de points et de traits quand c’est possible.

Au-delà des lettres

Une fois à l’aise de A à Z, vous voudrez les chiffres et la poignée de signes de ponctuation qui apparaissent dans le vrai trafic. Les chiffres suivent un motif magnifiquement régulier que vous pouvez apprendre en une seule séance, et quelques caractères combinés spéciaux appelés prosignes gèrent des choses comme « fin de message ». Nous couvrons tout cela dans Chiffres, ponctuation et prosignes en morse. Et bien sûr, la seule séquence de trois lettres que tout le monde devrait connaître a droit à son propre article : SOS.

Mettez le tableau en favori, mais ne l’étudiez pas. Mettez un casque, jouez deux ou trois lettres à pleine vitesse et laissez les rythmes faire le travail. C’est ainsi que l’alphabet rentre vraiment.